Un dispositivo de visión nocturna es un visor externo nocturno con un intensificador de imagen como componente principal. Funciona sin un reflector infrarrojo para iluminar el objetivo; en cambio, utiliza la luz reflejada por el objetivo bajo una iluminación tenue para crear una imagen visible en una pantalla fluorescente, que luego es amplificada por el intensificador de imágenes para permitir la observación y la puntería. Los dispositivos de visión nocturna por infrarrojos son instrumentos militares de visión nocturna que utilizan tecnología de conversión fotoeléctrica.
Se dividen en dos tipos: activos y pasivos. El primero ilumina el objetivo con un reflector infrarrojo y recibe la radiación infrarroja reflejada para formar una imagen; este último no emite luz infrarroja, sino que depende de la propia radiación infrarroja del objetivo para formar una "imagen térmica", de ahí que también se le llame "cámara termográfica".
